Компания Audio Note была основана в 1975 году сыном буддийского монаха профессором электроники и металловедения Хиройашу Кондо (Hiroyasu Kondo). Постоянное самосовершенствование и богатый внутренний мир, присущие любому буддисту, наложили отпечаток на все, что было сделано руками этого человека. Усилитель или любой другой электронный компонент с маркой Audio Note - настоящее произведение искусства, доставляющее наслаждение не только великолепным звучанием, но и превосходным дизайном, бескомпромиссным техническим совершенством и простотой.

До основания собственной компании Кондо занимался конструированием цифровых схем для TEAC, тонармов для проигрывателей Rega и ламповых усилителей для Rogers. Позднее, во время работы в CBS/SONY в качестве инженера звукозаписи, он пришел к выводу, что достигнутое качество воспроизведения еще весьма далеко от своих потенциальных возможностей. Но неповоротливость транснациональных корпораций и их стремление удовлетворить средние запросы как можно большего числа потребителей не позволяют аудиотехнике подняться на новый уровень. Свои исследования в области записи и воспроизведения музыки Кондо начал в 1972 году, и в результате на свет появился его первый продукт - микрофонный предусилитель. Для этого прибора он собственными руками намотал свой первый согласующий трансформатор. Кондо был по-настоящему счастлив и вполне удовлетворен результатами, но тут же приступил к исследованию возможностей дальнейшего улучшения своего творения. Его обширные познания в металлургии и теории электромагнетизма навели Хиройашу на мысль попробовать в качестве материала для обмотки трансформатора серебро, которое является лучшим проводником по сравнению с медью даже самой высокой степени очистки. Когда он получил первый образец серебряной проволоки, то при сильном увеличении увидел, что ее поверхность изобилует неровностями и задирами, указывающими на наличие посторонних химических примесей. В дальнейшем Кондо использовал только химически чистое серебро, а для сохранения его кристаллической структуры решил вести процесс протяжки при низкой температуре. Для этого ему пришлось отказаться от традиционных стальных фильер и заказать алмазные, в которых металл течет при комнатной температуре подобно жидкости.

Несмотря на то, что проводимость обмотки увеличилась всего на 7%, прозрачность звучания субъективно улучшилась на все 200%! Большинство тончайших составляющих музыкального сигнала, которые раньше не улавливались микрофоном, теперь стали слышимы.

Разработав свой первый микрофон и предусилитель к нему, Кондо решил оставить работу в CBS-SONY и начать собственный бизнес с производства продукта, коммерческий успех которого не вызывал у него сомнений, - кабеля. Естественно, в качестве материала для проводников было выбрано славящееся своим качеством самородное серебро с итальянских рудников. Полученные заготовки Кондо протягивал через разработанные им алмазные фильеры и тут же покрывал шестью слоями эластичного полиуретана. Затем жилы особым образом сплетались и заключались в мягкую оболочку. Звучание первых кабелей Audio Note до сих пор вызывает восхищение у специалистов. С тех пор прошло уже очень много лет, но мало кому из разработчиков удалось их превзойти.

В 1979 году Хиройашу Кондо послал Питеру Квортрупу (Peter Qvortrup), владельцу дилерской сети в Копенгагене, письмо на плохом английском, в котором предложил на реализацию свою продукцию. Через три месяца кабель прибыл, и Квортруп был просто поражен. Один и тот же проводник прекрасно подходил как для внутреннего монтажа АС и усилителей, так и для межблочных и акустических соединений! Практически неизменной его конструкция дошла и до наших дней - годы лабораторных исследований привели лишь к улучшению отдельных деталей и снижению цены.

Вторым Hi-Fi-продуктом Audio Note стал повышающий трансформатор для звукоснимателей с подвижной катушкой, сконструированный на основе богатого опыта, накопленного Кондо при разработке электромагнитных преобразователей. А в 1979 году Кондо представил и саму MC-головку. Свое название он получил в честь одиннадцатого спутника Юпитера (в греко-римской мифологии Юпитер был правителем всех богов). Впервые европейские энтузиасты аудио, привыкшие к завуалированному, размытому звучанию своих систем, смогли услышать в паре с повышающим трансформатором Audio Note S-9 в начале 1980 года. С тех пор выражение «симфония воздуха» стало истинной правдой. Удовлетворенный успехом, Кондо отсылает партию в Копенгаген.

После этого Квортруп не выдержал и сорвался в Японию, чтобы лично прослушать курс лекций Хиройашу Кондо. Как-то, закончив занятие, профессор подошел к Квортрупу и сказал, что тот был единственным в аудитории, кто понял излагаемые идеи. В этот момент, наверное, и зародилось судьбоносное для компании партнерство.

С 1982 года продукция с маркой Audio Note, до этого никому не известная, становится культовой. В следующем году один из импортеров Studio Beco решил вложить в фирму довольно крупную сумму. Быстро оценили возможные перспективы и бизнесмены из Gotham Audio и DW Labs, но никто из них так и не смог до конца понять революционных идей Хиройашу Кондо.

В 1980 году Кондо приступил к работе над своим новым прибором - предварительным транзисторным усилителем M-7. Из-за языкового барьера и разного менталитета, существующего на Востоке и Западе, европейцы никак не могли понять, что же на самом деле производит и предлагает японский профессор. В то время они сконцентрировали усилия на высоких технологиях, пригодных для изготовления массовой продукции, и пытались избавиться от недостатков, присущих аудиотехнике 60-х годов: шума, ограниченного частотного диапазона и высокого коэффициента искажений. А Кондо, несмотря на, казалось бы, успешное продвижение работ над транзисторной моделью, пришел к выводу, что технические характеристики не определяют звучание аппарата и выходной усилительный каскад должен быть построен на несовременных лампах. В то время он еще не мог до конца объяснить, почему та или иная схема, предложенная им, звучит лучше. Но его усилители, действительно, звучали лучше! Вопрос о возможности использования в одной конструкции традиционных и современных электронных компонентов был им решен.

В том же 1980 году Хиройашу Кондо, большой любитель путешествовать, отправился в Париж, чтобы впервые продемонстрировать в Европе японскую аудиофильскую систему. Ему импонировала Франция, и прежде всего тем, что ее инженеры-разработчики аудиотехники не пытались слепо копировать однотипные американские конструкции. На выставке электроники Festival du Son Кондо представил пару своих моноблоков SE211, названных так по типу выходных ламп. Каждый из них выдавал по 70 ватт звуковой мощности, что намного превосходило потребности высокочувствительных двухполосных акустических систем с бумажными динамиками и фазоинвертором на передней панели. Система Audio Note, представленная на Festival du Son, произвела очень хорошее впечатление на французских аудиофилов и пользовалась большим спросом. Кстати, три пары этих усилителей до сих пор прекрасно работают в Англии.

С первых дней существования Audio Note (1975 - 1976 гг.) Хиройашу Кондо пришел к пониманию того, что музыка представляет собой электромеханические колебания (волны) разной амплитуды и частоты. Кроме того, во время прохождения сигнала через усилитель на него накладываются электрохимические, электростатические и электромагнитные эффекты. Минимизация возмущений в этих областях позволяет передать более деликатные составляющие сигнала. Но достигнуть этого традиционными методами электронного дизайна, представляющими музыку в виде напряжения или тока, невозможно. Музыка - это комплексная вибрирующая волна, которая взаимодействует со всем, с чем входит в контакт. Поэтому г-н Кондо и Audio Note решили искать пути уменьшения деградации сигнала в минимизации реактивной природы усиления. Большинство современных электронщиков вряд ли согласятся с таким подходом. По мнению Кондо, они вначале разрушают сигнал, а потом пытаются восстановить его. Проходя через аудиосистему, музыка становится отвратительной, неузнаваемой и грубой. И увеличение громкости неспособно восстановить ее красоту. Как горький продукт можно подсластить сахаром, но не улучшить, так и потерянную информацию нельзя воссоздать в оригинале, что бы ни утверждали различные теории тонального улучшения и коррекции ошибок.

Все усилители Audio Note создаются по принципу минимального воздействия на сигнал. Это означает, что в них используется минимальное число каскадов, обеспечивающих лишь необходимую степень усиления. Нужно также учитывать, что отсутствие ООС позволяет построить весьма мощный усилитель всего на 2 - 3 лампах. Кроме того, небольшое, по сравнению с транзисторными прототипами, значение выходной мощности типичного усилителя AN не означает, что он играет тише. Секрет кроется в трансформаторе, который, кстати, вносит наибольший вклад в общую стоимость усилителя Audio Note. Модели конкурентов могут иметь в 10 раз больше ватт на выходе, но обладать менее фундаментальным звучанием. Глубоко укоренившиеся в мозгах аудиофилов представления мешают поверить в это утверждение, но его легко продемонстрировать на практике. Усилить сигнал и при этом сохранить его в неприкосновенности гораздо сложнее, нежели добиться, к примеру, 100-ваттной мощности, которая потом будет гордо занесена в техническую спецификацию. Десять ватт могут звучать намного громче и глубже, чем одна сотня, испорченная электромагнитными наводками, плохой переходной характеристикой и слабым источником питания. Инженеры Audio Note затратили много усилий, чтобы объяснить прямую взаимосвязь между демпинг-фактором усилителя, реальной выходной мощностью и глубиной обратной связи.

В ходе многочисленных дискуссий с инженерами-оппонентами идеологи Audio Note доказали негативное влияние обратной связи, недопустимость коррекции АЧХ, уникальные возможности, заложенные в однотактном выходе, вредоносное воздействие на звук транзисторов, современной схемотехники и компонентов. Многие из нынешних производителей копируют те или иные аспекты философии Audio Note в своих конструкциях. Но в результате качество звучания этих моделей все равно ниже. Много неудобств критикам доставляет то, что Audio Note открыто публикует схемы и конструкцию всех своих усилителей, а также выносит на суд аудиообщественности концепцию большинства моделей. И даже продает отдельные компоненты и конструкторы другим производителям и отдельным энтузиастам. Чтобы упростить вступление в свой мир, а также возможную модернизацию, широкий спектр продукции Audio Note разбит на пять уровней в зависимости от сложности и конфигурации усилителей. Соответственно, они имеют и разную цену.

Цена лампового усилителя при переходе от уровня к уровню прогрессивно растет, но это компенсируется соответствующим улучшением качества звучания. Переход осуществляется за счет прибавления одного из шести технических критериев, определяющих, по мнению инженеров Audio Note, абсолютное качество звучания. Так, на первом уровне добавляется выходной каскад в классе А, затем последовательно: однотактный выход, прямонакальные выходные триоды, исключение общей и местной обратной связи, бескомпромиссные серебряные компоненты ручного изготовления. Модели, подобные Ongaku и Kegon, отвечают всем шести критериям качества звучания. Можно заметить, что к критериям совершенства никак не относится выходная мощность. Увеличить мощность для Audio Note, пожалуй, проще всего. Но станет ли от этого звучание лучше?